微积分是能应用于许多类函数的一种全新的普遍的数学方法，这一发现归功于牛顿和莱布尼茨两人。经过他们的工作，微积分不再是古希腊几何的附庸和延展，而是一门独立的学科。
　　历史上，关于微积分的成果归属和优先权问题，曾在数学界引起了一场长时间的大争论。1687年以前，牛顿没有发表过微积分方面的任何工作，虽然他从1665年到1687年把结果通知了他的朋友。特别地，1669年他把他的短文《分析学》给了他的老师伊萨克.巴罗， 后者又把它送给了John Collins。莱布尼茨于1672年访问巴黎，1673年访问伦敦，并和一些与牛顿工作的人通信。然而，他直到1684年才发表微积分的著作。于是就发生莱布尼茨是否知道牛顿工作详情的问题，他被指责为剽窃者。但是，在这两个人去世了很久以后，调查证明：虽然牛顿工作的大部分是在莱布尼兹之前做的，但是，莱布尼兹是微积分主要思想的独立发明人。

　　这场争吵的重要性不在于谁胜谁负的问题，而是使数学家分成两派。一派是英国的数学家，捍卫牛顿；另一派是欧洲大陆的数学家，尤其是丹尼尔·伯努利和雅各布·伯努利兄弟，支持莱布尼茨，两派相互对立甚至敌对。其结果是，使得英国和欧洲大陆的数学家停止了思想交换。因为牛顿在关于微积分的主要工作和第一部出版物，即《原理》中使用了几何方法。所以在牛顿去世后的一百多年里，英国人继续以几何为主要工具；而大陆的数学家继续莱布尼兹的分析法，使它发展并得到改善，这些事情的影响非常巨大，它不仅使英国的数学家落在后面，而且使数学损失了一些最有才能的人应用可作出的贡献。